日本は弱体化している。海外で抱いた危機感

GROUNDSTAR誕生の発端は彼らの学生時代に遡る。
約25年ほど前、橋本さんは大学生として留学しアメリカのコロラド州デンバーで暮らしていた。

「留学先では、アジア人だから、日本人だからと良い意味でも悪い意味でも差別をされました。」

なんでこんな扱いをされるのだろう…。
悔しさと反骨心を抱きつつ“日本が海外からどのような目で見られているのか”身をもって知る経験となった。

「帰国後社会人になり、独立・起業しました。ここ１０年近く、毎年海外へ出ていますが、帰国するといつも、日本の活気のなさを感じています。」

橋本康正さん（左）と齊藤総一郎さん（右）

橋本さんの幼少時代、日本では、ファミコンやウォークマンなど世界に誇るべき発明品がたくさん生まれていた。しかし最近はゼロとは言わないまでも世界を驚かすイノベーティブな発明が減ってきている。海外に出て日本を客観視した時にそう感じた。

そんな時、留学先が同じだった齊藤さんと共通の知人の家で10年ぶりに再会し、日本の未来のために何かできることはないかとよく意見を交わすようになった。そこから二人は「日本文化で世界の人々の心を豊かにしたい」という共通の思いを抱くようになる。それが現在のGROUNDSTARの根幹となった。

ここでいう“豊かさ”とは物やお金の話ではない。

「現代、特に東京は、物や情報があふれています。一見、満たされているように感じるけれど、飽和状態の社会は閉塞感が漂っていて自分を殺さなければいけないことが多いのではないでしょうか。物質的には豊かでも“心”が豊かじゃないと感じます。」

日本に活気が感じられないのは、物の豊かさにあぐらをかき、目に見えるものばかりに気を取られているからなのではないか。では、日本より先に物質的に豊かになった国々はどうなのか。

「ヨーロッパのように成熟しても文化がきちんと継承されている国もある。それが実現できているのは、なんのために生を授かり何を次の世代へ紡いでいくか、彼ら自身が知っているからじゃないかと思います。だから現代の日本には、まず“今を生きる”ということが必要だと思うんです。めまぐるしく過ぎていく日々にただ身を任せているだけでは物事の本質や大事にすべきことは見えてこない。今というこの時間をちゃんと過ごすことが必要です。一瞬一瞬を光輝かせ、時間を大切にしてほしいという気持ちを社名にも込めました。」

情報だけを見聞きして頭で理解するだけではなく、五感を使って今という時間を深く体感し、生まれてくる感覚と向き合う。そうして初めて、創造性が育まれ、未来を描けるようになる、というのが彼らの考えだ。

今を生きることは、自分自身や社会にとっての本当の豊かさを、深く探求することでもある。自分たちのルーツをたどれば、今まで見過ごしてきた豊かさに出会えるかもしれない。一人ひとりが自身の心、足元の地域や社会に目を向けることから豊かさの探求を始めることが、ゆくゆくは社会全体の豊かさへとつながっていくのではないか。

「心を豊かにして、僕らがクリエイションしていかないといけない。このまま放っておくと、AIが代替できない人間らしさが失われたまま、テクノロジーに取り残されていく。そんな危機感を感じています。」

まずは”納得”するものを作りあげる。利益はそれから

本当の豊かさの探求という目的に向かった二人がたどり着いたひとつのかたちが、日本の伝統工芸とアート、日本酒を組み合わせた「時間と空間をデザインするギフトセット」だ。
日本酒は、酒匠（さかしょう）の齋藤さんが厳選し、全国の酒蔵から直接買い付けた希少銘柄。これを収める木箱は、侍が刀で斬ったように真っ二つに割れる刀箱で、飫肥杉や越後杉を職人さんが組み木で造りあげたものだ。開けると中に米ヌカ100%の和蝋燭が仕込まれている。行灯と風呂敷は、七人の侍というコンセプトのもと、新進気鋭のアーティスト七人とコラボレーションしてデザインした。日本酒に、伝統工芸品やアートをかけあわせたプロダクトデザインには、今を豊かに生きよう、というメッセージが込められている。

日本酒や蝋燭を収めた刀箱（左）を風呂敷に包んだ（右）GROUNDSTARのギフトセット

「夜になったら風呂敷をほどいて蝋燭に火をつけ、行灯に光を灯す。日本酒を嗜みながら今日1日を振り返ったり自分の心と向き合ったり、大切な仲間とじっくりと火のゆらぎを見ながら語らう。明日をどう心豊かに過ごすか、未来に思いを馳せながら自分の心にも明かりを灯していく。そんな時間を週に1度でもいいから過ごしてほしい。毎日ゆっくりお酒を飲む余裕がないからこそ、大切なその時間と空間に彩りを加えられたらと。また、お酒を飲まないときでも、行灯や風呂敷を、リラックスしたいときのインテリアアイテムとして使っていただくなど、使う方の想像力を刺激できるようなものをつくりたいと考えました。」

蝋燭に火を灯して行灯の明かりを楽しむ

国内での日本酒出荷量が年々落ち込んでいる中、海外への輸出量はここ10年で倍増している。（※1）
そこでGROUNDSTARは、まず海外のマーケットを攻めた。
同社のネットショップは英語をはじめ多言語対応しているほか、欧州のイタリア、フランス、ベルギー、東南アジアのバンコク、シンガポール、フィリピンなど、海外の展示会、アート音楽フェスなどに積極的に出展している。

「海外の人に認めてもらいどんどん認知度を高めることで日本人の方に知ってもらう。そうやって我々のプロジェクトと共に歩もうという同志を増やし、日本のものづくりのイノベーティブなモデルとなれれば、と思っています。」

そのために、目先の利益よりも、自分たちが本当に納得のいく商品を作りあげることに重きを置いている。

「自分たちが満足できて初めて、お客様が感動し、誰かに伝えたくなるような商品になると思うからです。当たり前のようでいて、一番難しいことですね。コラボレーションするアーティストをはじめ、関わる仲間と誇りを持って商品をつくる。そのとき、風呂敷をほどいて刀箱をパカッと開き、その蓋に仕込まれた和蝋燭に驚くお客様の姿を想像しています。そして、和蝋燭に火を灯し、行灯の明かりを見ながら日本酒を味わうという日本文化を体感した後、空気感も含めて誰かに伝えたくなっていただけるのではないか。僕らにとって一番のメディアは口コミと定義し、プロモーション戦略をプロダクトデザインに反映させています。」

プライベートブランド「7 Samurai Artist」シリーズ

しかし、妥協のない商品を作るためには費用と時間がかかってしまう。
その点について齊藤さんが答えてくれた。

「企業である以上、利益をうむことはもちろん、企てに関わってくださる全ての方が潤うようなビジネスフローにしていかなければなりません。関わる方、みんなが幸せになる。そのことも、商品価値の一部にしていきたいと考えています。例えば、伐採したけれど活用方法がない木材を積極的に活用することで、林業に貢献し、ひいてはその地域の経済がよりよくまわる。そんなものづくりプロジェクトにしていくためにも、まずは可能性を信じてやるべきことをやっていく。やってみた結果が悪くても、結果が出て初めて何が不足してたのかリサーチをし改善することができます。こうしたチャレンジングなやり方が、僕らのような”ストーリーを伝える”ものづくり企業としてのあり方だと思っています。」

※1：農林水産省 政策統括官　「日本酒をめぐる状況」より

オンリーワンを作るため、いばらの道を進み続ける

同社の事業戦略を練り運営をしているのは事実上橋本さんと齊藤さんの二人。
互いに本業を持ちながら走り続けて3年になる。

もともとデザインやプロモーションの仕事をしている橋本さんは総合プロデュース担当。デザイナーとのやりとりやデザインの考案、商品のプロデュースとプロモーションなどを担っている。
酒匠（さかしょう）の資格を持つ齊藤さんはお酒を保管する冷蔵施設などの管理、会社の経理や総務を担う。酒蔵の開拓、市販拡大などの営業は二人で行っている。

「中心メンバーは２名でも、協力してくださる人はたくさんいます。アーティストの七人の侍もそうですし、普段、お世話になっている方が企業や個人を紹介してくれることもあって。全て人と人とのつながりでここまで進んでくることができました。これからも、多くの方を巻き込む渦のような存在として、その渦を大きくしていきたいです。」

最後に、二人が描くこれからの事業展開を聞いてみた。

「プライベートブランドとOEMの2軸で展開します。プライベートブランドは、世界中のアーティストとコラボしたいですね。OEMでは、地方自治体のものづくりを請け負い、その地域の地酒と間伐材、グラフィックを活用したご当地モデルをつくっていきたいと考えています。また、日本酒だけでなく、ワインや焼酎を中心においた商品展開も考案中です。最終的には、個人のお客様向けに、パーソナルなオンリーワン商品を提供したい。例えば、新郎新婦が子供の頃に描いた絵をモチーフに、結婚式の引き出物をデザインするなど。」

新潟県焼山温泉とコラボしたOEMブランド「Yakeyama」は日本酒もオリジナルで製造した

オンリーワンのプロダクトブランドとしてさらなる成長を目指すため、2016年には特許を取得した。

「いつか誰かが僕らの真似をするときがくるかもしれない。特許は、さらなるチャレンジのための特権だと思っています。3ヶ月に1回くらいのペースで新作を出せたらベストですね。地域の工芸や細工に注目して、地域の方々とこの世に一つしかないものを作りたいです。」

「いばらの道ですが（笑）でもお互い創業者ですからそれは承知の上です。僕らは誰も通ったことのない道を突き進んでいます。一歩進んで二歩下がることがあっても、芯が通っていればおのずと道は拓けていく。そう信じています。」

これは乗るしかないと思って。

地元を思う気持ちと、同社代表に魅せられて転職を即決したという佐藤さん。

彼女は山形県鶴岡市に生まれ、途中同県内での引越しをして、高校卒業まで山形市で育った。大学の進学をきっかけで東京に上京。早稲田大学の商学部を卒業した。
その後、半年のカナダ・バンクーバーでの語学留学を経て、2015年の４月にコンサルティング会社に入社する。

「コンサル会社で働いたら、幅広く業界を見れたりとかいろんな人と関わりが持てるとか話が聞けると思って入社しました。戦略を作るところと、システムの部分といろいろ手広くやっているコンサルティングファームで、約２年くらいいました。研修に始まりリサーチ業務、最後の方はフィールドリーダーのようなものを任せてもらってプロジェクト全体を見ることも経験しました。」

そんな中、ある時期から将来や働き方について漠然とした不安を抱えるようになる。

「自分がこの先働いて、例えば３年後４年後が全く見えないというか。何やってるんだろうという漠然とした不安があって、このままじゃいけない気がする、動かないといけない気がすると思っていた矢先に出会ったのが代表の稲川でした」

「（転職するなら）今しかないというか。これ以上前の会社に長くいてもほとんど身動きとれなくなっていくと思って、まだ身軽なうちに、とそんなに悩むことなくWAKAZEへの転職を決めたんですよね。（前職の勤務期間）２年は、転職を決断するには早いと言われたんですけど、これ以上いたらたぶん同じ選択ができなくなると思って。」

佐藤さんがWAKAZEについて知ったのは昨年の４月の半ば。知り合いの紹介で代表の稲川氏と会って話したのが始まりだったという。

「おもしろそうだなと、惹かれて、入社したいと意思表明をしたのは５月の終わりくらい。６月は週末だけ打ち合わせに参加する形で協力し、７月は前職の有休消化の機会だったので、がっつり時間を使ってWAKAZEの仕事を手伝ったりという形でやっていました。そして８月に正式にジョインしたという形になります。」

会社の存在を知ってからわずか2ヶ月で事業に関わり、4ヶ月で正式に入社するという驚くべき転身ぶり。不安や葛藤はなかったのかと尋ねると、佐藤さんはこう答えた。

「紹介してもらった時に代表の稲川の人柄にも惹かれたというところもあるんですけど、一番は自分の地元に拠点を置いて活動している会社だというところに惹かれて。（人に）相談すると止められるじゃないですか。だから誰にも相談しないで一人で勝手に決めて、親にも全部事後報告というくらいな形で。本当にすぐ決めました。」

「本当にご縁というか、これは乗るしかないと思って。自分ではものすごい決断をしているつもりはなくて、直感に素直に動いたらそうなったっていうところなんです。今しかないといったら変なんですけど、普通のサラリーマンをやっていて、２年３年やって身につくことと、このスタートアップっていうゼロからイチを作るような形を２年３年やるっていうのと絶対密度が違うし、働いて３年後に出来上がった自分って自立度が絶対違うと思って。」

個人としての人生設計の中で、の中で働くことより、ベンチャーのゼロイチでの成長に価値を見出した佐藤さん。

「どちらが良い悪いじゃないんですけど、自分がそっち側だったっていうことですね。」
と振り返る。

その価値観からは、佐藤さんの将来への展望が垣間見える。

日本酒を世界酒へ

―長い歴史を持つ日本酒の世界に入っていくことで苦労したことはありますか？

あらゆる側面で課題があります。たとえば、日本酒と名乗るためには原料が国産で米、麹、水と指定されていて(※本醸造酒や吟醸酒などは、さらに醸造アルコールも使用)、それにのっとっていないものは「その他の醸造酒」と名乗るしかない。現在開発中の「FONIA」に関しても、それ以外の副原料を使うため、”SAKE”としか表記できません。

でも、そもそもいわゆる日本酒を造るつもりはまったくなかった。日本酒は、「日本のいいものを世界に発信していこう」っていう考え方だけど、僕らが造りたいのはもっとイノベーティブなもの。逆に言うと、ベンチャーの存在意義ってそこにあると思うんです。それと根本的に、一番の本質って売り込み方や伝え方ではなくてバリューチェーンの一番上にある「ものづくり」にある。本当にいいものを造れば海外から日本中に人が押し寄せてくるはず。

現状、日本酒の海外輸出額は155億円程度ですが、これに比べてフランスのワインの輸出額は1兆円と70倍くらいの開きがある。さらにGDPは日本の半分だから、140倍の開きがあるといっても過言ではありません。他のお酒でみてみると、サントリー山崎のウイスキーはパリで50万円くらいで売られていて日本の在庫は枯渇している。つまりそれくらい需要があるということ。

日本酒の輸出にはまだまだポテンシャルがある

じゃあ日本酒も海外のニーズに合わせたもの作らないといけないよねってことで、洋食とのペアリング（お酒と相性の良い料理の組み合わせ）を楽しむための「ORBIA(オルビア)」を造ったり、もっとエッジのきいた商品を造ったりしてきました。そういうものを海外に発信していこうってなると反響もとても大きいです。

たとえばFONIA開発時に関しては、試験醸造の時点で、日本酒とイタリアンのペアリングをコンセプトにした名店「Firenze Sake(フィレンツェサケ)」の人たちから、「この酒ならペアリングの可能性が無限大！洋食だけじゃなくてパクチーとも合う」とお墨付きをいただいたこともありましたが、それこそ僕らの目指しているものです。

日本酒は現状、99%が国内向けで残り1%を海外に出しているけど、その1%の日本酒は国内で売っているのと同じものなんです。でも、本当は逆じゃないといけない。最初から海外向けに造ることが必要なんです。海外用に造っているんだけど、それと同じものを日本でも飲めますよっていう発想の転換が大事ですよね。一般的な酒蔵の考え方としては「用意した米・麹・酵母で造ったらこういう酒ができました」だけどうちは逆。「こういうお酒を造りたい」からスタートして、パートナーとなる酒蔵を探すことからやっています。そういった観点から見ても、今までの取り組みで限界だった部分も突破できると思っています。

信頼できるパートナーとタッグを組むことが大切

左：ORBIAのLUNAで使用している酒米・酒の華の生産者の福原太一さん、右：稲川氏

―パートナーとなる酒蔵を探す際のポイントを教えてください。

ひとつは、「設備、免許等の面で造ることができるかどうか」。うちみたいな変わった商品って経済合理的にも大手はやらない。そもそも設備的に難しい場合もあるし、FONIAの場合は、「清酒」の醸造免許だけでなく、「その他の醸造酒」の免許を持っていないといけない。

そしてもうひとつは人です。酒蔵さんに一緒に酒造りしましょうとお話をするとき、反応は大きく分けると拒否か受け入れるかなんです。受け入れる人も、目がお金の目になっている人と情熱を持って引き受けてくれる人の2パターンに分かれます。一番いいのは、企画に対して前のめりで「それおもしろいね」という気持ちを持って一緒に酒造りを楽しんでくれる人。いろんな障壁があるから、一緒に乗り越えてくれる信頼できるパートナーがいいと思っています。

酒蔵探しで奔走した経験もあります。うちには、楽天に7年勤めた岩井っていうやつがいるんですけど、現在開発中のFONIAを造るにあたり、2017年夏、その岩井と蔵探しのために奈良を一周しました。でも全部の蔵に断られました。山ほどプレゼン資料作って山奥をかき分けながら辿り着いて、何度も交渉したりフォローアップしたりしたけど最後の最後でちゃぶ台返しにあって…。最終的に山形県酒田市の「オードヴィー庄内」という酒蔵と出会い、FONIAを造れることになりました。

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