９年の教員生活を経て、いちき串木野市へＵターンし就農した木之下さん。
前編では、その経緯と、いちき串木野市での子育ての様子を伺いました。後編では、果樹園での作業や、今後について詳しく伺います。

広い農園での作業

祖父の代から50年以上続く木之下果樹園。現在の栽培面積は約７〜８ヘクタール（サッカーコート約10面分の広さ）と、地域でも規模の大きい果樹園のひとつです。
いちばん多く栽培しているのはみかん、次いでサワーポメロ（栽培面積は全体の約８分の１）、大将季（少量）と続きます。年間の総出荷量は約150～160トンにのぼります。
この規模を支えているのは、家族だけではありません。収穫や仕分け作業には、パートスタッフも加わります。

右後ろにある機械で、大きさを仕分ける作業を行っています。

考えながら切る「剪定」

２月。収穫が落ち着くと、畑には少しだけ静けさが戻ります。とはいえ、果樹園の１年はここからまた始まります。
まず取りかかるのは剪定（せんてい）。枝を切る作業です。冬から春先にかけて広い畑を回りながら、一本一本の樹と向き合います。
「剪定がいちばん難しいですね」と木之下さん。
どの枝を残し、どの枝を落とすのか。日当たりや風通し、翌年の実つきを想像しながら判断します。

剪定の様子

「ずっと考えながらやらないといけない仕事です」
就農２年目。切るつもりではなかった枝を落としてしまったこともあるそうです。苦笑いしながら振り返る木之下さんの姿からは、失敗を糧にして技術を自分のものにしようとする、前向きな向上心が伝わってきます。

もったいないけれど、品質管理のために「摘果」

春が過ぎ、初夏を迎えるころ、樹は白い花を咲かせます。やがて小さな実がつき、夏には摘果（てきか）の時期がやってきます。摘果とは、実を間引く作業です。
「本当は、あまり落としたくないんですけどね。ロスなので」と、生産者としての率直な気持ちをこぼします。
ただ、実がなりすぎると樹は力を使い果たし、翌年に実がつきにくくなってしまいます。また、実が多すぎると栄養が分散し、果実が小さくなるため、品質を守るためにも摘果は欠かせません。多いときには半分近くの実を落とすこともあります。
広い畑を多くの人で管理する木之下果樹園では、判断基準を共有しています。
「“この枝より上は全部落とす”って決めています」
樹の上部は農薬が届きにくく、虫の被害や日焼けが起きやすい場所。品質が安定しやすく、収穫もしやすい下側の実を残すための工夫です。このルールがあることで、誰でも作業ができるといいます。

「美味しかったよ」の声

やがて秋。10月上旬になり、みかんが色づき始めると収穫が始まります。コンテナに積まれた果実が倉庫に運び込まれ、選果や仕分けの作業が続く繁忙期です。納品先のスーパーで「美味しかったよ」と声をかけられることもあります。
「直接言ってもらえるのは、やっぱりうれしいですね」
そう笑顔を見せてくれました。

おすすめの食べ方を尋ねると、「やっぱり、そのままが一番ですかね。加工する方もいらっしゃいますが、私は小さいころからそのままでしか食べていないです」と即答でした。
木之下果樹園のみかんは、例年10月上旬から12月下旬まで購入できます。
サワーポメロは、４月ごろまで購入できるそうです。直売所での購入も可能（予約がおすすめ）。

木之下果樹園の柑橘類が購入できるお店一覧

直売所の情報。予約がおすすめです。

今後の木之下果樹園

祖父の代から続く畑に立ち、季節を重ねていく。
現在は就農２年目。まだ分からないことも多く、「まずはしっかりと自立すること」が目標だと話します。

祖父母や両親が築いてきた信頼を受け継ぎ、地域に根ざした経営を続けていくことも目標のひとつ。
そして将来は、柑橘一本で勝負するという軸は変えずに、新しい品種にも挑戦していきたいといいます。実は、すでに試験的に育てているものもあるのだとか。
一本一本の樹と向き合いながら積み重ねる日々の先に、きっと新しい実りが待っているはずです。

移住を検討中の方へ

最後に、いちき串木野市への移住を考えている方に向けてメッセージを伺いました。
木之下さんが「自慢したい」と話すのは、やはり子育て環境です。
０歳からの保育料無償や子ども医療費無償など、経済的な支援の手厚さは、実際に暮らしてみてありがたさを実感している部分だといいます。保育園に通う前は市内の子育て支援センターも利用し、親同士のつながりが自然と生まれる環境にも助けられました。
「子育て世代にとって、本当にいい環境だと思います」
都市部のような交通渋滞もほとんどなく、移動のストレスが少ないのも暮らしやすさのひとつです。
また、自然が身近にある点もいちき串木野市の魅力だと話す木之下さん。
「海も山もきれいに見えるところが気に入っています」

昔から変わらない風景にホッとするそう。

一方で、「田舎すぎるわけではない」とも話します。JRの駅が近く、夜遅くまで運行があるので、鹿児島市内での夜の会合にも参加できているといいます。家族で出かけるときには、高速道路があるので県内各地に行くことができ、自然と利便性のバランスが取れていると感じています。
そして何より、人のあたたかさ。
散歩をしていると近所の方が気さくに声をかけてくれる。スーパーに納品へ行けば、「おいしかったよ」と直接声をかけてもらえる。過干渉ではないけれど、さりげなく気にかけてくれる距離感があります。
「特に子育て世代には、自信を持って勧めたいまちです」
自然、仕事、家族との時間、地域とのつながり。そのすべてが、いまの木之下さんの暮らしを形づくっています。

いちき串木野市は、鹿児島県の西側にあり、海と山に囲まれた自然豊かな街です。
新鮮なまぐろをはじめ、海の幸を楽しむことができ、農作物も豊かで「食のまち」として注目されています。 温かい気候と地元の人々の暖かさが心地よく、穏やかな生活を求める方にぴったりの場所です。
また、3つのJR駅と、2つの高速インターチェンジがあり、都市部へのアクセスも良好。 歴史と文化が息づくこのまちは、新しい生活を始めるのにも優しい環境が整っています。

移住に関してご質問がある場合は、 「い～くらしナビ」のお問い合わせフォームまたはお電話でお気軽にお問い合わせください。

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取材に伺った２月下旬、木之下さんの果樹園の倉庫は、いちき串木野市の特産品・サワーポメロの爽やかな香りに満ちていました。サイズごとに選別された果実がコンテナに収められ、整然と積み上げられた光景は圧巻。その香りは倉庫の外までふわりと広がっていました。

「収穫したのは２月上旬です。１ヶ月ほど倉庫で保管してから出荷します」
収穫後すぐに出荷するのではなく、一定期間寝かせることで酸味がやわらぎ、甘みが増すのだそうです。
「今年は晴れの日が多くて、収穫量は昨年よりも多かったです。……と言っても、戻ってきてまだ２年目なんですけどね」

そう照れくさそうに笑う木之下さん。現在は実家の果樹園で、みかんを中心に柑橘栽培に携わっています。

数学教師としての９年間

高校卒業後は福岡の大学へ進学し、その後９年間、福岡県内の中学校の数学教員として勤務しました。
「純粋に数学が好きだったんです。中学生のときの授業が面白くて、自分も教える側に回れたらと思いました」
教員という仕事の魅力は、何より“感動を共有できること”だったと振り返ります。
「卒業式や合唱コンクールでは、生徒と一緒に涙を流すこともありました。あの瞬間は、教員ならではでしたね」
経験したことのない競技の顧問を任された際は、生徒と一緒に練習しながら自分自身も成長できる喜びがありました。
やりがいが大きい一方で、教員としての毎日は多忙を極めました。 朝練があるため、まだ暗い時間に出勤。放課後も暗くなるまで部活動の指導。
土日も試合や練習があり、気づけば“50連勤”ということもあったといいます。

子育てを考え、地元へUターン

転機は、鹿児島県出身の女性との結婚でした。夫婦ともに教員・実家も県外という環境で、将来子育てができるだろうか・・・と暮らしを見つめ直すことがありました。
頭に浮かんだのは地元・いちき串木野市での生活。2023年４月、教職を辞し、いちき串木野市へＵターンしました。
「もったいないという気持ちもありましたが、後悔はありません」ときっぱり。

木之下さんのことばから固い決意が伝わってきました。

木之下さんの実家は、50年以上続く果樹園です。農業に携わると決めたとき、両親からは反対もあったといいます。
「大変さを知っているからこそだったのだと思います」と木之下さん。それでも、その決意が揺らぐことはありませんでした。

就農の先にあった家族との時間

現在、就農２年目。農業大学校で基礎を身につけ、日々の作業のなかで父から学び、経験を重ねています。

出荷の準備の様子

Ｕターン後、第一子が誕生しました。
早いときは夕方５時半に帰宅。子どもをお風呂に入れるのが日課です。
周りからは「思い切ったね」「よく決めたね」と、教員を辞めて就農したことに驚きの反応があるといいます。しかし、「教員をしていたら、正直ここまで子育てに関われなかったと思っています」と木之下さん。
お昼には自宅へ戻り、在宅ではたらく妻と食卓を囲む――。家族と過ごす時間が、確実に増えたといいます。
「太陽が出ているうちに働いて、日が沈んだら休む。人間らしいリズムですね。農業に関わるようになってから、季節の小さな変化に気づくようになりました」

子育て世代にやさしいまち

暮らしを支えているのが、いちき串木野市の子育て支援です。０歳から保育料無償や子ども医療費無償など、経済的負担を軽減する制度が整っています。

「安心して子育てができる環境だと思います」
鹿児島市出身の奥様は、移住当初は知り合いがいませんでした。しかし、いちき串木野市の子育て支援センターを利用することで、子どもを持つ家庭とのつながりが生まれました。
「今では、家族で出かけると妻のほうが知り合いに会うことが多いくらいです（笑）」
制度だけでなく、人とのつながりにも支えられながら、いちき串木野市での暮らしがあります。

前編まとめ

安定した教員という仕事を離れ、地元・いちき串木野市で就農という道を選んだ木之下さん。
その決断の先にあったのは、家族との時間を大切にできる暮らしでした。多忙だった教員生活から、自然のリズムに寄り添う毎日へ。生活のかたちは大きく変わり、家族と過ごす時間も増えたといいます。心身ともに健やかに過ごしている様子が印象的でした。

家族と過ごす大切な時間

後編では、木之下果樹園での具体的な仕事や、これからの夢や目標について詳しく伺います。

また、いちき串木野市への移住を検討している方へのメッセージもお届けします。

いちき串木野市は、鹿児島県の西側にあり、海と山に囲まれた自然豊かな街です。
新鮮なまぐろをはじめ、海の幸を楽しむことができ、農作物も豊かで「食のまち」として注目されています。 温かい気候と地元の人々の暖かさが心地よく、穏やかな生活を求める方にぴったりの場所です。
また、3つのJR駅と、2つの高速インターチェンジがあり、都市部へのアクセスも良好。 歴史と文化が息づくこのまちは、新しい生活を始めるのにも優しい環境が整っています。

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住所：和歌山県橋本市
事業内容：梅、柿、八朔、みかんの栽培

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