下川町で暮らす小峰さんとハナちゃん。その姿を近くで見ていると、馬と人との時間が思いがけない広がりを生み出していることに気づかされます。ハナちゃんは、人の心にそっと寄り添い、日常に温かな変化をもたらしているように感じます。

ハナちゃんとともに始まった福祉の取り組み

　拙者が愛馬ハナ（北海道和種馬）を飼い始めたのは「馬と共存した暮らし」を目指すのがきっかけだったが、ハナに乗ってさまざまな場所を訪れ、そこにいる人たちにハナと触れ合ってもらうことで、馬が人の心を癒し、前向きな、幸せな気持ちにさせてくれることを実感した。

　愛馬ハナは拙者を乗せて、2019年9月から毎年、下川町一の橋にある障害者支援施設「山びこ学園」を訪れている。利用者と引率職員の皆さんに乗馬や、学園で用意してくれたニンジンとリンゴで、ハナへの餌あげも楽しんでもらっている。

１年目はそれぞれの距離で楽しんでもらった。積極的にハナに触れる利用者、勇気を出してハナに乗る利用者、近づくのは怖いので少し離れてハナを眺める利用者が見られ、利用者によって反応はさまざまだった。

　２年目には、前年に恐る恐る馬に乗っていた利用者が、率先して乗馬を希望。背筋を伸ばしてリラックスした表情で乗りこなし、上達ぶりに驚かされた。乗馬をしたことがない利用者も果敢に挑戦し、達成感を分かち合っていた。他の利用者も自ら進んで、ハナちゃんにニンジンをあげ、手を伸ばして体をなでるなど、行動に変化がみられた。職員も「利用者の意外な一面をたくさん発見でき、うれしく感じた」と話してくれた。

３年目以降になると、慣れた様子でハナの背中に乗って楽しむ利用者が増えた。これまで乗馬に踏み込めなかった利用者も、体が不自由で自力で乗るのが困難な利用者も、勇気を出して挑戦し、職員のサポートを受けながらやり遂げて、喜び合っていた。ハナに触れることができなかった利用者が、ハナの顔を優しくなでるようになった。職員は「ふれあいを継続してきた成果を感じた。自然と笑顔が生まれる、優しい癒しの時間となった」と話し、拙者もそう感じた。

馬への思いがリハビリを後押し

　2019年以降、愛馬ハナは拙者を乗せて、町内の老人ホームやグループホームなど高齢者福祉施設も巡っている。巡るようになって実感しているのは、高齢の方にとって「馬」は若い頃の思い出の詰まった特別な存在、暮らしを共にした家族ということ。下川町では60年前まで馬が移動手段や農林業の動力として活躍し、馬のある暮らしが当たり前にあった。高齢の方はハナを見ると、馬のいた頃を思い出し、昔の話を次々と語ってくれるのである。

老人クラブの例会に訪れ、クラブの皆さんに放牧したハナと触れ合っていただいたとき、70代から90代の女性が次々と乗馬も楽しんだ。若い頃に馬に乗っていた方も多く、ハナに乗った方は「もう一度乗ってみたいと思っていた。気持ちよかった」とうれしそうな表情で語ってくれた。

　ハナをまちなかに放牧していることで、自発的に生まれた取り組みもある。下川町の介護予防事業で、心身のリハビリに取り組む「元気教室」の利用者が、2021年8月から、散歩の一環として愛馬ハナに会いに来て、触れ合ってくれている。

　「元気教室」は毎週火・金曜日の午前8時45分から同10時半まで総合福祉センターハピネスで開催。脳血管障害の後遺症に悩む人、疾病、外傷、老化などによって心身の機能が低下している人たちが、町の作業療法士などから指導を受け、集団体操、レクリエーションなど心身機能の維持回復訓練を行っている。

　拙者は、週に１日程度、ハナを自宅庭にも連れてきて放牧し、道行く方々に触れ合っていただいている。ハピネス裏庭と自宅庭は同じ町道「ふるさと通り線」沿いで、徒歩２、３分の距離にある。自宅の庭にハナが往来していることを知った「元気教室」利用者たちが、散歩の時間に「ただ歩くだけではつまらない。ハナのいる場所まで歩こう」と、往来し始めた。

利用者の方々には、身体機能の低下によって、歩くのが大変な方もいる。手押し車で体を支えながら歩く方もいる。近くとはいえ、はじめは思い切った挑戦でもあったと思うが「馬に会う」という目的を励みに、ハナのいる場所まで歩いて来てくれた。

　以後、元気教室の日とハナの放牧が重なると、自宅庭まで会いに来て、ハナに草を与えるなど触れ合ってくれている。馬を通じて昔のことを思い出しながら、会話も盛り上がっているようだ。拙者が居合わせたときも「国道が砂利道だった時代、砂ぼこりがたたないよう、馬車で散水していた」「馬の痛いところにはりをさしていた」など昔の話が次々に出ていた。元気教室の皆さんは何度も往来するうちに移動にも慣れ、当初15分かかっていた片道の移動時間は、５分に短縮したそうだ。近年は冬の間もハナにすぐに会いに行けるようにと、リハビリを頑張って、雪解け早々から来てくださっている。

ホースセラピーが拓く未来

　拙者は馬で人の心身の機能を向上させ、生きる力を育む「ホースセラピー」を最初から意識したわけではない。ハナと接する方たちの姿を見て、その力に気付かされたのでござる。

　馬が人の不安をやわらげ、前向きな気持ちにさせてくれるのは、馬の特性が関係しているようだ。馬は感受性豊かで人の気持ちを理解でき、会話をしなくても通じ合えることで「安心感」を与えてくれる。繊細（せんさい）で注意深く怖がりだからこそ、心を通わせれば、深い信頼関係で結ばれる。つぶらな瞳で見る人の心が洗われる気持ちにさせてくれる。無理や我慢をせず、『嫌だ』『やりたくない』と思ったことを素直に表現し、自分らしく生きることを伝えてくれる。そういったさまざまな特性が接する人に生きる力を与えてくれるようだ。

しかも「乗馬」は心のケアのみならず、身体的機能を回復、向上させ、介護予防に期待できるようだ。馬に乗ることで、喜びや楽しみ、自信、心の安らぎが生まれるとともに、脚や体幹などの筋力強化、腰痛予防、バランス感覚の改善などが見込まれている。

　いつの日か、下川町でも、馬と共に暮らす方たちが増えて、理学療法士や作業療法士と連携し、乗馬を生かしたリハビリや介護予防にも取り組めたら素敵だなと思う。

　持続可能なまちづくりに向けて、互いに意見を出し合い、認め合い、支え合って生きていくためには、「心の健康とゆとり」が大切だと思う。そのヒントが「馬と共存した暮らし」の中にあると感じている。

text:小峰博之
photo:小峰博之 &下川町の皆さん・小峰さんと関わってきた皆さん

移住コーディネーターとして地域の暮らしに関わる中で、馬が人に与える力を日々感じています。怖がっていた方が自信を持って乗馬を楽しむようになったり、高齢の方が馬との思い出を語りながら笑顔を見せたりする姿は心に残ります。実際に「馬と共に暮らしたい」と下川町に移住を決めた方もおり、馬は人を癒す存在であると同時に、新しい移住の動機にもなっています。

下川で暮らす中で出会った、子どもたちと地域が共に育ち合うあたたかな時間。一の橋での学びや馬との体験を通して感じた、思いやりと生きる力。小さな町ならではの豊かな学びの姿をお伝えします。

　拙者は1998年１月に移住して10年間、一の橋という集落に住んでいた。当時集落には全校児童10人程度の一の橋小学校という小さな学校があった。移住間もなかった拙者は学校に挨拶にいったが、雪中ゲーム大会に誘ってもらい、児童や教職員と全競技に参加して給食もいただき、家族のような学校に魅了された。

　その後も児童と一緒にさまざまなことを体験させてもらった。春になれば児童と裏山で山菜を取り味わった。夏には近くの緩やかな川へ出かけ、教職員手作りのカヌーに乗った。運動会は地区住民も競技に加わり一体となって楽しみ、転出した教職員や児童も同校に集った。地域の方を講師に地元の土や植物を使って陶芸・染め物も体験した。

授業も小規模を生かし柔軟に対応。拙者は当時、友人とエミュー牧場の共同運営に携わっていたのだが、先生との談話でエミューの飼育体験を授業に取り入れようとアイデアが生まれると、数日後には一緒に決行。拙者が滞在中の外国人や取材に来た俳優、友人を連れて学校を訪れると、その方たちを生かした授業も組み込んでくれた。

　クラブ活動も毎週、一緒に楽しんだ。ミニサッカーで汗びっしょりになった上着を脱ぎ忘れて帰ると、翌朝学校の窓に干してあった。児童が洗ってくれたのだそうだ。

　児童は豊かな自然に囲まれながら、日々、のびのびと生き生きと経験を重ね、支え合いの心、生きる力を育んでいた。拙者もそんな学校で児童たちと共に成長した。

　一の橋小学校は児童の減少で2002年に下川小学校に統合されて幕を閉じたが、拙者はこの学校と出会ったことで、自分のできることをしながら、地域の子どもたちと共に成長していきたいと思うようになった。

体験が育む、子どもたちの力

札幌の友人と手を組んで夏の連休に一の橋で、下川町内や札幌市内の小学生を招いたキャンプに取り組んだ。我々大人が火種の炭と食材、追加の炭を用意し、子どもたちは協力して、炭を足しながら火種をもとに火をおこし、食べたい食材を焼いて味わった。近くの森林を散策しながら遊び、日が暮れると星空を眺め、街灯に集まるクワガタを探すなどして楽しんだ。地元下川の子どもが「どこかに出かけるよりも、一の橋の時間が楽しい」と言ってくれたのが印象的だった。

　町内の身近なもの、人々、場所だけでも、さまざまな体験や経験ができ、それが楽しいということを、子どもたちに伝えられる大人でありたいと感じた。

馬と共に届ける学び

　2008年に新聞記者を務めることになり、住まいも下川町の中心街へと移ったが、2015年から北海道和種馬のハナを飼い、馬を生かして地域共育に携わっている。

　特に2020年度からは下川町の地域共育ビジョンに基づき、学校と地域が連携して子どもたちを育む活動に取り組んでおり、拙者とハナは小学校のクラブ活動で、乗馬やひき馬、餌を採取して与えるなどの体験を提供している他、中学校の職場体験や高校の課題研究で連携することもある。

　馬は人と互いを思いやり、言葉ではない「心」の対話を重ねて、心を通わせることで動く。馬との対話を通して言葉ではないコミュニケーションを学べるのである。

　たとえば馬と一緒に歩く「ひき馬」は、ひき手となる馬につないだロープを引っ張らないで歩くのが基本。目指す場所まで一緒に歩くという意志を持ち、それを自分の目線や姿勢、動きなどでわかりやすく伝えることで、馬に自らの意志で一緒に歩いてもらう。

　ロープを引っ張って力任せについてこさせようとしたら馬は「不快」で一緒についてくることが嫌になってしまう。ついてきてくれるときはロープを引かず「快適な状態」を保ち、勝手に違う方向に行こうとしたり、草を食べようとするなど、好ましくない行動をしようとした瞬間は、ひき手のロープで阻止し「好ましくない行動」を理解させる。

　草など自分以外のことに意識がいったときは、声を掛けたり体にふれるなどして、自分に意識を向けてから意思を伝えることでまた一緒に歩いてくれる。互いの反応のキャッチボールが大切で、子どもたちはこの対話の仕組みを馬と向き合う中で学び、短時間でひき馬ができるようになっている。

未来へつなぐ小さな成功体験

　2024年度から小学１年生の生活科では、ハナ（馬）と継続的に触れ合う授業を展開。2024年度は８月から２月まで10時間の授業と休み時間を使って「ハナへの餌あげ・ブラッシング」「乗馬」「ひき馬」「馬糞（ばふん）の活用」「蹄（ひづめ）の掃除と削蹄（さくてい）の実演」「馬そり乗り」「冬毛のハナに裸馬（鞍なし）で乗って、馬の体温を感じてもらう体験」を行った。担任教諭は授業を通し「児童たちは『ハナちゃんも生きている』『全ての生き物には心がある』『互いに思いやることで、互いに優しくなれる』と分かったと思う」と振り返っていた。

　子どもの頃の「小さな成功体験」は大人になってからの「大きな自信」につながると感じている。子どもたちが自分より大きくて力持ちの馬に、触る、餌を与える、乗るという体験は「小さな成功体験」になるはずだ。ハナと下川町の皆さんと共に、子どもたちが小さな成功を味わえる環境を日常化していきたい。

　ハナも拙者もいつか「死」を迎えるが、将来を担う子どもたちに背中を押せる「思い出」や「学び」を残していけたら、それはハナや拙者が生きた証になる。

　また、下川町の子どもたちはいつか、町外へ巣立つはず。都会で暮らすこともあると思う。子どもたちが下川にいる間に、下川町の豊かな自然を守り生かしながら、支え合うことで、わずかなお金でも生きていけることを、我々地元の大人が実践しながら伝えていくことで、あるいは多様な生き方があることを知ってもらうことで、巣立った子どもたちが壁にぶつかって、心が折れそうになったとき、古里・下川を思い出し、下川とそこに住む人々を頼って、新たな希望を見出してくれたらうれしい。

Vol3を読んで子どもたちと地域が共に育ち合う姿に胸が熱くなりました。一の橋小学校での体験や、ハナと向き合う時間の中で育まれる思いやりと挑戦の心は、未来へつながるかけがえのない宝物です。小さな成功体験が大きな自信に変わり、それを見守る大人たちの温かな存在が、下川の魅力そのものだと感じました。

下川町移住コーディネーター・立花