「農家の高齢化、資材の高騰……農業を取り巻く環境は年々厳しさを増している」とニュースでよく耳にする昨今。鳴門市大麻町へ移住し新たに「れんこん農家」にチャレンジしている夫婦がいます。
「藤井ファーム」の藤井優希さん（35）と妻・夏実さん（35）。「最近では中学3 年生の長男を筆頭に、子ども達も楽しみながら仕事の手伝いをしてくれるんですよ」という、農業と家庭の両立を実現している5人家族です。
「農業の門を叩いたのが今から10 年ほど前。それまでは徳島市内でサラリーマンをしてたんです。当時は妻も働いており、『このままだとこの先も家族や子どもと過ごす時間がないだろうな』と夫婦で相談。『農業にチャレンジしてみよう』と二人の意見が合致したのはわりと早い段階からでした」
鳥取県出身の優希さんは学生の頃、梨の収穫アルバイトをしていた経験から「農家」への転向にはあまり抵抗がなかったといいます。夏実さんもまた、祖父が徳島県内で農業を営んでいたこともあり「農家のライフスタイルがなんとなくイメージできていた」そうです。
夫婦が目指す「独立就農」に向け、まず動き出したのは妻・夏実さん。県内を駆け回り「5人の家族が生活していける」農作物の見極めや勉強させてもらえる就農先を探す日々が2年ほど続いたといいます。
そんな最中にふとしたご縁で紹介してもらったのが、後に「師匠」と呼ぶほど二人にとって大きな存在となるれんこん農家の竹村さんでした。
「竹村さんと出会わなければ今の生活はなかった、と言って良いほどの存在。大麻町に20ha の畑を持つ、とても大規模なれんこん農家さんですが、初めてお会いした時から『若い人が農業に取り組むのは、地域にとっても良いこと。この土地に家族が増えたら子どもも増えて賑やかになるでぇな』と私たちの考えや家族の生活など全てを受け入れてくれたんです。この人の下に就農しようと二人で決め、25 歳の時に鳴門市へ移住しました。それから5 年間、竹村さんには農業のイロハかられんこん農家の独立時まで色々と面倒を見ていただき、今でも頻繁に会っておりとても可愛がっていただいています」
今から5 年前に「藤井ファーム」として独立したお二人。
現在、師匠から受け継いだれんこん作りへの情熱は畑の土となり、そして愛情は真っ白なれんこんとなって収穫されています。生産者も食べた人も笑顔になるように――と、独立後間もなくオリジナルブランド「わはは」を起ち上げました。
「大麻町のれんこん畑は日本一の土壌。地元には『大谷焼』という伝統的な陶器がありますが、その制作にも使えるほどのしっかりとした粘土質の土が特徴です。別の地域のれんこん畑では水の水圧を利用（水圧ポンプを利用）して掘る『水堀り』ができますが、ここの土は水ではビクともしません（笑）。ショベルで畑の表面の土を削ぎ、あとは鍬（くわ）で掘る『手掘り』でしか収穫することができず、体力的にはとても大変な作業ですがその分味は最高です。土の中で強力な圧を受けながら育つため、れんこんの節々が丸く膨らむことなく、味も凝縮されて美味しいんですよ」
途中で折れることなく、ひとつひとつ丁寧に収穫されたれんこんは近くにある作業所へと運ばれ、専用の水槽で大事に洗われていきます。まるで赤ちゃんの柔肌を洗うかのように優しい手つきで土が落とされ、現れたのは真っ白なれんこん。
藤井ファームのれんこんは肉厚だけれど柔らかく、繊維もきめ細やかで美しいと京阪神の市場でも好評です。
「今の時期（7 月下旬～ 9 月中旬）に採れるれんこんは『新れんこん』と呼ばれる若いれんこん。瑞々しい食感と旨味が特徴で、スライスしてラップにかけてレンジでチン、あとは塩とマヨネーズをかけて食べるのが一番美味しくておすすめの食べ方です。まるで甘いトウモロコシのような風味が楽しめるんですよ。この味と出会ってから我が家の朝食では不動の定番となりました（笑）」
また、土づくりと化学肥料・化学農薬の使用制限を一体的に行う「環境にやさしい農業」の実践者としてエコファーマーの認定を受けている藤井ファーム。さらに「とくしま安心安全GAP 農産物」としての認定も受けているほか、作物生育の健全性を維持するために土壌診断を通じて改善をおこなう専門家「土壌医」の勉強をはじめ、よりよい土づくり、環境に優しい農法技術の向上にも努めています。
「私たちが作ったれんこんやブランドに責任を持ち、美味しいだけではなく安心安全を消費者に届けたい、という想いはずっと変わっていません。また、色・形・大きさ・部位ともに美しく美味しいれんこんを提供するというのがモットーですが、台風の影響や病気などで8 割近くのれんこんが破棄されてしまうこともあります。もったいないですよね。今後はその8 割のれんこんを加工品としていかに価値を付けてるかを思案中です。まだまだ鳴門のれんこんが持つ可能性を私たちが見出し、『農業で町に活気を』という願いを実現して師匠を『わはは』と喜ばせてあげたいですね」
【企業情報】
企業名：藤井ファーム
住 所：鳴門市大麻町高畑
業 種：れんこん農家
【お問合せ】
TEL：090-8280-8671
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徳島県鳴門市役所では、事業拡大・雇用拡充・生産性向上・業務効率化等を図り自社を成長させたい地元企業をインタビューし、地元企業の認知度向上と、市内外企業とのつながり創出する事業を行っています。この動画は、市職員が直接地元企業を訪れ、撮影・編集を行ったものです。 特設サイトでは、ほかにも熱い思いをもつ鳴門市の企業のインタビュー掲載していますので、ぜひご覧ください。
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