和歌山県北東部の橋本市は、人口6万人弱の地方都市。南海高野線で大阪・難波まで乗り換えなしで出られることから、市の北部にはベッドタウンと呼ばれる新興住宅地が広がっています。そこから山を登れば、世界遺産・高野山。空海が開いた真言密教の聖地として、年間を通して国内外から多くの参拝者や観光客が訪れます。

この対照的なふたつのエリアで路線バスを走らせているのが「南海りんかんバス株式会社」です。1992年に設立され、翌1993年4月に南海電気鉄道から独立分社する形で、高野山・橋本両営業所のバス事業を引き継ぎました。

橋本営業所は、南海高野線の林間田園都市駅を起点に、三石台・城山台といったニュータウンと駅、橋本市民病院などを結ぶ路線が中心。あわせて、市から受託したコミュニティバスやスクールバスも運行しています。

高野山営業所では、高野山駅と金剛峯寺・奥の院など山内の主要地点を結ぶ路線に加え、京都と高野山を結ぶ高速バス（京都線）も担当。観光シーズンには臨時バスの運行も多くなります。

「通勤・通学など日常路線と、世界遺産・高野山をめぐる観光路線。性格が異なる二つの営業所があることが、当社ならではの大きな強みだと思います」と話すのは、採用を担当する山本典明さん。従業員43名、車両40両で、地域の暮らしと、高野山を訪れる人の移動を支えています。

今回募集しているのは、バス運転士。現時点で大型二種免許を持っていなくても、普通自動車運転免許（AT限定不可）を取得後3年以上経過していれば応募できます。自然豊かな地域で、地域に欠かせない仕事とともに新しい暮らしを始めたい人にとって、現実的な選択肢になるはずです。

未経験から始める人がほとんど。免許取得は会社が支える

職場の雰囲気と、日々の暮らし

職場は40代以上が中心。多くが中途入社で、車やバイク、狩猟など、趣味を楽しむ方が多いそうです。年齢から想像するよりずっと活発で、笑い声や冗談の飛び交う職場だといいます。定年は60歳ですが、その後も契約社員として最長75歳まで乗務を続けられます。

高野町では、世界遺産・高野山の歴史や文化を身近に感じながら、観光地ならではの人の流れや交流がある暮らしを体験できます。

橋本市周辺には日常の買い物施設や医療機関もあり、都市部ほどの便利さではないものの、自然に近い暮らしと日々の生活のしやすさを両立しやすい地域です。地方への移住でよく心配される地域になじめるかという点について、山本さんの見方は違います。

「都会にお住まいの方が地方をイメージする時、独自のルールが強すぎて馴染めないとかよく聞くんですけども、橋本市は、そうした不安をあまり感じずに入ってこられる地域という気がします」

高野山の宿場町として多くの人を迎えてきた歴史が、訪れる人を自然に受け入れる空気を育んできたのかもしれません。

「移住に際しては、経済面や将来の不安があると思うんですけども、公共交通という地域にとって欠かせない仕事である点と、高野山という、多くのお客さまがいらっしゃるエリアで事業をさせていただいている点で、比較的心配なく移り住んでいただけるのかなと思っています」

橋本市は利便性と自然の近さを両立しやすく、高野町は世界遺産・高野山の歴史や文化を身近に感じられる地域です。南海りんかんバスの仕事は、その二つの地域を舞台に、地域住民の毎日と観光で訪れる人々の移動を支える仕事です。地域の支えとなりながら暮らしたい方にとって、路線バス運転士は現実的でやりがいのある選択肢になるはずです。