営業職として、約20年にわたって宮崎県で暮らしてきた生野慎次（しょうの しんじ）さん。充実した毎日を送る一方で、心のどこかにはいつも、故郷・鹿児島県いちき串木野市で柑橘農家を営む父の存在がありました。

かつては「絶対に継がない」と思っていた農業。40代を迎えた生野さんはなぜ、家業を継ぐ道を選んだのでしょうか。

そして今、生野さんは農園を「守る」という使命の先に、新たな夢を描き始めています。

子ども時代の記憶から転身の決断、そしてその先に見据える未来まで、お話を伺いました。

「サラリーマンになる」と誓った少年時代

──小学校の頃はずっと農園の手伝いで。土日が来るのが嫌で嫌で仕方なかったんです。

祖父から父へと受け継がれてきた農園。友達が遊んでいる週末も、生野さんはそこに駆り出されていました。当時は今のように便利な機械もなく、「学校に行っていた方がずっといい」と思うほど、作業は大変だったといいます。

中でも一番つらかったのは、夏の薬がけの手伝いだったそうです。小学生の体には重すぎるホースを引きずり、蒸し風呂のようなカッパを着て、マスクもつける。立っているだけでも汗が噴き出すような暑さの中での作業でした。

──こんなこと絶対にやりたくない。だから、サラリーマンになると決めました。

「農園にいたくない」という思いは、生野さんが陸上や空手などのスポーツに打ち込む原動力にもなりました。練習や試合があるときは、手伝いをしなくてよかったからです。それでも、クラブ活動が休みの日曜だけは逃れることができません。少年時代の生野さんにとって、農園は避けたい場所でしかなかったのです。

数十年の時を経て、心が動いた日

柑橘農家になる前、サラリーマンとして日々を送っていた頃の生野さん

──父から「継いでほしい」と言われたことは、一度もありませんでした。

そう語る生野さんは、少年時代の誓いどおり、故郷を離れ、宮崎県でサラリーマンになりました。「人と接することが好き」と話す生野さんが就いたのは、営業の仕事。特に、10年間在職した医療業界の営業では、患者さんが回復して元気になっていく姿に何度も触れ、自分が力になれていることに大きなやりがいを感じていたそうです。

しかし、老いていく父の姿を目にするたび、生野さんの心は揺さぶられます。決定的だったのは、親族が集まる法要のときでした。

──長く座ったあと、なかなか立ち上がれずにいる父の姿を目の当たりにして、「元気に動ける時間は、もう長くはないんだ」と実感したんです。

とはいえ、営業職として築いた長年のキャリアを手放すことには未練もあったといいます。それでも、生野さんは実家に戻る道を選びました。老いていく父の姿と、周囲からの期待。そして、自分の心に真剣に向き合ったとき、「やろう」という覚悟が固まったのです。

42歳からの再出発。若者たちと学んだ2年間

コロナ禍の中、ともに学び合った鹿児島県立農業大学校の仲間たち

すぐにでも家業を手伝おうと考えた生野さんでしたが、それに「待った」をかけた人がいました。いちき串木野市役所の営農指導員であり、地元の先輩でもある内田さんです。「まずは農業大学校で学んだほうが良い」という助言を受け、生野さんは42歳で学生になりました。

──農業大学校は全寮制なんです。2年間、18〜19歳の子たちと一緒に暮らしました。

果樹科を専攻し、若者たちとともに栽培を一から学ぶ日々。当番制で学校の農園の管理をしながら、週末は片道40分以上かけて帰省し実家の農園の作業もするという、忙しい毎日を送ったそうです。

この2年間で生野さんが得たのは、農業の知識だけではありませんでした。

──農業の仲間ができました。年は離れていても、頼れる存在です。

自分にはない感覚を持つ若い仲間たちの存在は、「SNSを活用した販売などに挑戦するときにも心強い」と、生野さんは語ります。42歳で身を置いた学びの場では、農業人生を支えてくれる、かけがえのない仲間との出会いが生まれました。

農園で、人とつながる未来を描く

鮮やかなオレンジ色の果実が、農園を彩る

現在、生野さんは柑橘系の果樹を中心に、梅や米などの生産にも取り組んでいます。生産量が多いのはみかんやポンカンですが、鹿児島県のブランド品種「大将季（だいまさき）」や、いちき串木野市の特産品「サワーポメロ」などの栽培も手がけているそうです。

また、生野さんは農園に立つだけでなく、JA青年部などの団体に所属し、地域の中でも精力的に活動しています。地元の“さのさ祭り”に出店したり、保育園での食育活動に取り組んだり。柑橘農家の減少や高齢化が進む中、仲間を増やす活動にも熱心です。

その背景には、消防団や子どもたちの陸上競技の監督など「何屋さんなの？」と思うほど多くの役割を担っていた父の存在がありました。

JA青年部の活動。農業の仲間たち＆子どもたちとともに、笑顔の一枚

──まだ父のようにはできていません。でも、地元に貢献したいという思いは大きいです。

サラリーマン時代から、「人の力になりたい」という思いを持ち続けてきた生野さん。その思いは、仕事の場が医療の現場から故郷の農園へと移った今も、変わっていません。

そして、生野さんには新たな夢があるといいます。

──将来は観光農園をやりたいんです。お客様と直接話して、笑顔が見られたら嬉しい。

農産物を販売する方法としては、農協にまとめて出荷する共同販売のほうが効率的です。一方で、個別販売は手間がかかるものの、「あなたのみかんがおいしい」という声を直接聞けることが原動力につながるといいます。観光農園を目指す理由も、その延長線上にあるそうです。「やっぱり自分は、人と接することが好きだから」と、生野さんは笑顔を見せてくれました。

祖父の代から続いてきた農園は今、果樹を育てるだけの場所ではなく、人と人の笑顔が交わる場所になろうとしています。

考える前に、飛び込んでみるという選択

東シナ海に沈む夕日が、景色を茜色に染める

──海があって山があって。「食のまち」と言うだけあって食べ物が美味しくて。気候もいいし、交通の便も良くて住みやすいですね。鹿児島弁もあったかいですよ。

Uターン後、改めて「こういうところがいいんだよな」と感じることが増えたという生野さん。中でも、東シナ海に沈む夕日の美しさは格別だといいます。故郷に戻ってからは、かつてはそれほど意識していなかった空の表情にも、自然と目が向くようになりました。朝日を見て一日の始まりを感じ、夕日を見て一日の終わりを思う。そんな時間の流れも、このまちの魅力の一つなのかもしれません。

──1日でもいいし、1ヶ月でもいい。移住を考えているなら、一度いちき串木野市に来てみてほしいです。

そして、いちき串木野市は農家として「やれる環境」が整っているまちだと、生野さんは話します。他の地域に負けない名産品があり、困ったときには県や市、JA、そして農家の仲間たちが力を貸してくれる。柑橘は定植してから収穫までに数年かかるそうですが、その間にもできることはたくさんあるそうです。

インタビューの最後に、生野さんはこんなメッセージを残してくれました。

──深く考えすぎずに、身を委ねてみるのもいいと思います。大丈夫。もし、来てくれたら、悪いようにはしませんから。

いたずらっぽく笑うその表情からは、これから未来の仲間たちを迎え入れる、あたたかな気持ちが伝わってきました。

移住したら、仕事はどうするのか。そもそも、移住するのかどうか。まだ、何も決めていなくても大丈夫です。まずは一度、生野さんのいるいちき串木野市を訪れてみてはいかがでしょうか。美しい夕日とあたたかい人々があなたを迎えてくれるはずです。

いちき串木野市が気になった方へ

いちき串木野市は、鹿児島県の西側にあり、海と山に囲まれた自然豊かな街です。
新鮮なまぐろをはじめ、海の幸を楽しむことができ、農作物も豊かで「食のまち」として注目されています。 温かい気候と地元の人々の暖かさが心地よく、穏やかな生活を求める方にぴったりの場所です。また、3つのJR駅と、2つの高速インターチェンジがあり、都市部へのアクセスも良好。 歴史と文化が息づくこのまちは、新しい生活を始めるのにも優しい環境が整っています。

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